كيف نعرف كم عمره

كيف نعرف كم عمر شيء وُجد في الأرض؟ هذا سؤال جيّد، لأنّ أحداً لم يكتب تاريخاً على قطعة فحم.

للمادّة العضوية — خشب، بذرة، عظم، فحم من موقد — طريقة اسمها التأريخ بالكربون أربعة عشر، وهي من أدقّ الطرق الموجودة.

وهي تعمل هكذا. في الهواء يتكوّن طوال الوقت كربون خاصّ، كربون أربعة عشر، حين تلتقي الأشعّة الكونية الآتية من الفضاء بالنيتروجين في الغلاف الجوّي. ويختلط هذا الكربون بالهواء كلّه، ويدخل إلى النباتات عبر تنفّسها، ومن هناك ينتقل إلى كلّ من يأكل النبات. أي أنّ كلّ كائن حيّ يحتوي كربون أربعة عشر، بالنسبة نفسها الموجودة في الهواء.

وفي اللحظة التي يموت فيها الكائن، يتوقّف الدخول. ويبقى ما في الجسم فيه، وهو يتفكّك ببطء.

وهنا يوجد الرقم. يتفكّك كربون أربعة عشر بوتيرة ثابتة ومعروفة: بعد خمسة آلاف وسبع مئة وثلاثين سنة يبقى منه النصف بالضبط. وبعد خمسة آلاف وسبع مئة وثلاثين أخرى — نصف النصف. ويُسمّى هذا الزمن عمر النصف.

ولذلك فإنّ قياس كم بقي من كربون أربعة عشر في قطعة فحم يقول كم مضى من الوقت منذ كانت الشجرة حيّة. لا تخمين هنا. هنا حساب.

وطوّر الطريقةَ الكيميائيُّ الأمريكي ويلارد ليبي في سنة ألف وتسع مئة وتسع وأربعين، وفي سنة ألف وتسع مئة وستّين نال عليها جائزة نوبل.

وقبل وجود هذه الطريقة، كيف كانوا يؤرّخون؟ حسب الطبقات. الستراتيغرافيا هي علم الطبقات الأثرية، وقاعدتها واحدة: البقايا الأقدم تكون تحت البقايا الأحدث منها. ولذلك يُحفر التلّ من الأعلى إلى الأسفل، فنلتقي أولاً بالطبقات الأحدث. والجدران أيضاً تقول ترتيباً — الجدار المبنيّ فوق جدار آخر أحدث منه.

والطريقتان تعملان معاً. الطبقات تقول ما الذي سبق ما؛ والكربون يقول متى.

ولها حدّ، ويجدر معرفته. بعد أعمار نصف كافية يبقى من كربون أربعة عشر قليل جداً بحيث لا يمكن قياسه. ولذلك الطريقة جيّدة لأشياء عمرها عشرات آلاف السنين، لا لأشياء عمرها ملايين السنين. وللديناصورات تُستعمل طرق أخرى، بموادّ تتفكّك أبطأ بكثير.