Cómo se sabe qué edad tiene

¿Cómo se sabe qué edad tiene algo que se ha encontrado en el suelo? Es una buena pregunta, porque nadie escribió una fecha en un trozo de carbón.

Para el material orgánico —madera, una semilla, un hueso, carbón de una hoguera— hay un método que se llama datación por carbono-14, y es uno de los métodos más exactos que hay.

Y funciona así. En el aire se está creando todo el tiempo un carbono especial, el carbono-14, cuando la radiación cósmica del espacio se encuentra con el nitrógeno de la atmósfera. Ese carbono se mezcla con todo el aire, entra en las plantas por su respiración, y de ahí pasa a todos los que comen plantas. Es decir, todo ser vivo contiene carbono-14, en la misma proporción que hay en el aire.

Y en el momento en que el ser muere, la entrada se detiene. Lo que hay en el cuerpo se queda ahí, y se desintegra despacio.

Y aquí está el número. El carbono-14 se desintegra a un ritmo fijo y conocido: al cabo de 5.730 años queda exactamente la mitad. Al cabo de otros 5.730, la mitad de la mitad. A ese tiempo se le llama período de semidesintegración.

Y así, una medición de cuánto carbono-14 queda en un trozo de carbón dice cuánto tiempo ha pasado desde que el árbol estaba vivo. Aquí no hay adivinanza. Hay aritmética.

El método lo desarrolló el químico estadounidense Willard Libby en 1949, y en 1960 recibió por él el Premio Nobel.

Y antes de que este método existiera, ¿cómo se databa? Por los estratos. La estratigrafía es el estudio de los estratos arqueológicos, y su regla es una: los restos anteriores están debajo de los restos posteriores a ellos. Por eso un tel se excava de arriba abajo, y primero se encuentran los estratos más jóvenes. También los muros cuentan un orden: un muro que está construido encima de otro muro es posterior a él.

Los dos métodos trabajan juntos. Los estratos dicen qué vino antes que qué; el carbono dice cuándo.

Y tiene un límite, y vale la pena conocerlo. Al cabo de bastantes períodos de semidesintegración queda tan poco carbono-14 que no se puede medir. Por eso el método sirve para cosas de decenas de miles de años, y no para cosas de millones de años. Para los dinosaurios se usan otros métodos, con materiales que se desintegran mucho más despacio.