Como se sabe que idade isto tem

Como se sabe que idade tem uma coisa que se encontrou no chão? É uma boa pergunta, porque ninguém escreveu uma data num pedaço de carvão.

Para o material orgânico — madeira, uma semente, um osso, carvão de uma fogueira — há um método que se chama datação por carbono-14, e é um dos métodos mais exatos que há.

E funciona assim. No ar está a criar-se todo o tempo um carbono especial, o carbono-14, quando a radiação cósmica do espaço se encontra com o azoto da atmosfera. Esse carbono mistura-se com todo o ar, entra nas plantas pela sua respiração, e daí passa a todos os que comem plantas. Isto é, todo o ser vivo contém carbono-14, na mesma proporção que há no ar.

E no momento em que o ser morre, a entrada para-se. O que há no corpo fica ali, e desintegra-se devagar.

E aqui está o número. O carbono-14 desintegra-se a um ritmo fixo e conhecido: ao cabo de 5730 anos fica exatamente metade. Ao cabo de outros 5730, metade da metade. A esse tempo chama-se meia-vida.

E assim, uma medição de quanto carbono-14 fica num pedaço de carvão diz quanto tempo passou desde que a árvore estava viva. Aqui não há adivinha. Há contas.

O método foi desenvolvido pelo químico norte-americano Willard Libby em 1949, e em 1960 recebeu por ele o Prémio Nobel.

E antes de este método existir, como se datava? Pelos estratos. A estratigrafia é o estudo dos estratos arqueológicos, e a sua regra é uma: os vestígios anteriores estão por baixo dos vestígios posteriores a eles. Por isso um tel escava-se de cima para baixo, e encontram-se primeiro os estratos mais novos. Também as paredes contam uma ordem: uma parede que está construída em cima de outra parede é posterior a ela.

Os dois métodos trabalham juntos. Os estratos dizem o que veio antes de quê; o carbono diz quando.

E tem um limite, e vale a pena conhecê-lo. Ao cabo de bastantes meias-vidas fica tão pouco carbono-14 que não se consegue medir. Por isso o método serve para coisas de dezenas de milhares de anos, e não para coisas de milhões de anos. Para os dinossauros usam-se outros métodos, com materiais que se desintegram muito mais devagar.