Как узнают, сколько этому лет

Как узнают, сколько лет вещи, найденной в земле? Это хороший вопрос, потому что никто не написал даты на угольке.

Для органического вещества — дерева, зерна, кости, угля из костра — есть способ, который называется датированием по углероду-14, и это один из самых точных способов, что есть.

И работает он так. В воздухе всё время возникает особый углерод, углерод-14, когда космическое излучение из космоса встречает азот в атмосфере. Этот углерод перемешивается со всем воздухом, входит в растения через их дыхание, а оттуда переходит ко всякому, кто ест растения. То есть всякое живое существо содержит углерод-14, в той же доле, что есть в воздухе.

А в тот миг, когда существо умирает, поступление прекращается. То, что есть в теле, там и остаётся, и оно медленно распадается.

И вот здесь и находится число. Углерод-14 распадается с постоянной и известной скоростью: через пять тысяч семьсот тридцать лет остаётся ровно половина от него. Ещё через пять тысяч семьсот тридцать — половина от половины. Это время называется периодом полураспада.

И потому измерение того, сколько углерода-14 осталось в угольке, рассказывает, сколько времени прошло с тех пор, как дерево было живым. Здесь нет догадки. Здесь есть расчёт.

Этот способ разработал американский химик Уиллард Либби в 1949 году, а в 1960 году он получил за него Нобелевскую премию.

А до того как этот способ появился, как датировали? По слоям. Стратиграфия — это учение об археологических слоях, и правило у неё одно: ранние остатки находятся под остатками более поздними. Поэтому телль копают сверху вниз и встречают сначала слои более молодые. И стены рассказывают порядок — стена, построенная поверх другой стены, позже неё.

Оба способа работают вместе. Слои говорят, что было раньше чего; углерод говорит, когда.

И у него есть предел, и стоит с ним познакомиться. После достаточного числа периодов полураспада остаётся так мало углерода-14, что измерить его невозможно. Поэтому способ хорош для вещей возрастом в десятки тысяч лет, а не для вещей возрастом в миллионы лет. Для динозавров пользуются другими способами, с веществами, которые распадаются гораздо медленнее.