La estrella que no se mueve

Si fotografías el cielo con una exposición larga, todas las estrellas se emborronarán en arcos. Salvo una. Esa se quedará como un punto.

Esa es la Estrella Polar, y por su nombre extranjero Polaris. Y la razón de que parezca estar quieta no es que sea especial: es que da la casualidad de que está casi exactamente en la dirección hacia la que apunta el eje de rotación de la tierra. La línea que la une con nosotros forma un ángulo muy pequeño con ese eje.

La tierra gira, y por eso todas las demás estrellas parecen moverse a nuestro alrededor durante la noche. Pero una estrella que está exactamente en la prolongación del eje no parece moverse. Es el eje.

Y por eso, si la has encontrado, has encontrado el norte. No aproximadamente: la dirección hacia ella es el norte, y sigue siendo el norte toda la noche y todo el año. Una brújula puede desviarse cerca del metal; la Estrella Polar no.

Y aquí una sorpresa. Mucha gente está segura de que la Estrella Polar es la estrella más brillante del cielo. No lo es. Hay decenas de estrellas más brillantes que ella. Solo destaca en sus alrededores inmediatos, donde sí es la más brillante. Es decir, la estrella más importante del cielo no es la más llamativa: es solo la que está en el sitio adecuado.

¿Y cómo se la encuentra? No por el brillo, como hemos visto. Se la encuentra por la forma. En la constelación de la Osa Mayor —la que parece una sartén con mango— las dos estrellas del extremo de la sartén están en una misma línea. Prolongas esa línea hacia fuera, sigues con ella, y llegas a una estrella llamativa que no tiene competidoras a su alrededor. Esa es.

Y en el momento en que la has encontrado, tienes todas las direcciones a la vez. De frente hacia ella, el norte. A tu espalda, el sur. Tu mano derecha, el este.

Una cosa más que vale la pena saber: solo se ve desde el hemisferio norte. Quien viaja lo bastante al sur la pierde por debajo del horizonte, y usa otras estrellas.

Y está lejos. A unos 390 años luz; es decir, la luz que ves de ella salió hace cientos de años.

Hasta que se inventó la brújula, y después la navegación por satélites, la Estrella Polar fue la ayuda principal para orientarse en el mar. Y hoy también se aprende a encontrarla en las clases de navegación marítima, porque a un aparato se le puede acabar la batería, y al cielo no.