A estrela que não se mexe

Se fotografares o céu com uma exposição longa, todas as estrelas se hão de esborratar em arcos. Menos uma. Essa ficará um ponto.

É a Estrela Polar, e pelo seu nome estrangeiro Polaris. E a razão de parecer estar parada não é ser especial — é que calha estar quase exatamente na direção para a qual aponta o eixo de rotação da Terra. A linha que a une a nós forma um ângulo muito pequeno com esse eixo.

A Terra roda, e por isso todas as outras estrelas parecem mover-se à nossa volta durante a noite. Mas uma estrela que está exatamente no prolongamento do eixo não parece mover-se. É o eixo.

E por isso, se a encontraste — encontraste o norte. Não aproximadamente: a direção para ela é o norte, e continua a ser o norte toda a noite e todo o ano. Uma bússola pode desviar-se perto de metal; a Estrela Polar não.

E aqui uma surpresa. Muita gente tem a certeza de que a Estrela Polar é a estrela mais brilhante do céu. Não é. Há dezenas de estrelas mais brilhantes do que ela. Só se destaca nos seus arredores imediatos, onde de facto é a mais brilhante. Isto é, a estrela mais importante do céu não é a mais vistosa dele — é só a que está no sítio certo.

E como se encontra? Não pelo brilho, como vimos. Encontra-se pela forma. Na constelação da Ursa Maior — a que parece uma frigideira com cabo — as duas estrelas da ponta da frigideira estão numa mesma linha. Prolongas essa linha para fora, segues com ela, e chegas a uma estrela vistosa que não tem concorrentes à sua volta. É ela.

E no momento em que a encontraste, tens todas as direções de uma vez. De frente para ela — norte. Às costas — sul. A mão direita — leste.

Mais uma coisa que vale a pena saber: só se vê do hemisfério norte. Quem viaja bastante para sul perde-a por baixo do horizonte, e usa outras estrelas.

E está longe. A cerca de 390 anos-luz, isto é, a luz que dela vês saiu há centenas de anos.

Até se inventar a bússola, e depois a navegação por satélites, a Estrela Polar foi o principal apoio para nos orientarmos no mar. E hoje também se aprende a encontrá-la nas aulas de navegação marítima — porque a um aparelho pode acabar-se a bateria, e ao céu não.