Una colina que la gente construyó sin darse cuenta

Un tel es un terreno elevado que se formó a consecuencia de la construcción de poblados. Es decir, una colina que la gente construyó, sin que nadie tuviera la intención de construir una colina.

Y así ocurre. Un poblado está en un sitio determinado. Queda destruido: en una guerra, en un terremoto, o sencillamente porque se abandonó y las casas se hundieron. Al cabo de unos años vienen otras personas, allanan las ruinas y construyen encima de ellas. Y esa es la manera corriente de construir en el mundo antiguo: no despejarlo todo y empezar desde la roca, sino allanar y construir arriba.

Cada estrato se construyó encima de las ruinas del poblado anterior, y con una manera de construir así la altura de la superficie sube. Estrato sobre estrato, miles de años, y así se amontona una colina.

Y eso les da a los arqueólogos un regalo. El tel está hecho de estratos uno encima de otro, y cuando se lo excava se excava desde el estrato posterior de lo alto del tel hasta el estrato anterior que hay debajo. El orden en el suelo es el orden en el tiempo, y no se pueden confundir.

¿Cuántos estratos pueden acumularse? En Tel Meguido se han identificado más de veinte estratos de poblamiento, y su cima está a unos cuarenta o sesenta metros de altura. Tiene una continuidad de poblamiento desde el cuarto milenio a. e. c. hasta el período persa.

¿Y por qué construir otra vez en el mismo sitio? El caso de Meguido da una pista: el tel está en un punto estratégico que domina el paso de Wadi Ara y un cruce central del camino del Mar. Es decir, lo que estaba bien la primera vez sigue estando bien: una fuente de agua, un camino, campos, defensa. Y quien llegó después encontró exactamente las mismas ventajas, y además un montón de piedras ya listas.

Y en Tel Beer Sheva la historia es distinta, y no menos interesante. Los restos más antiguos hallados en él son del cuarto milenio a. e. c. Después estuvo abandonado unos dos mil años. Y entonces, en el siglo XI a. e. c., se volvió a poblar, y la ciudad fortificada del Reino de Judá que se levantó en él se reconstruyó tres veces hasta que fue destruida.

Es decir, un tel no es solo un montón. Es una lista de decisiones: cuándo vino la gente, cuándo se fue, y cuándo alguien miró una colina de ruinas y decidió que aquí vale la pena empezar de nuevo.

Y la palabra misma viajó. «Tel» se usa hoy en muchas lenguas como término arqueológico técnico.