Uma colina que as pessoas construíram sem dar por isso

Um tel é um terreno elevado que se formou em consequência da construção de povoações. Isto é, uma colina que as pessoas construíram — sem que ninguém tivesse a intenção de construir uma colina.

E é assim que acontece. Uma povoação está num sítio determinado. Fica destruída — numa guerra, num terramoto, ou simplesmente porque foi abandonada e as casas ruíram. Ao cabo de uns anos vêm outras pessoas, aplanam as ruínas e constroem em cima delas. E essa é a maneira corrente de construir no mundo antigo: não limpar tudo e começar da rocha, mas aplanar e construir em cima.

Cada estrato construiu-se por cima das ruínas da povoação anterior, e com uma maneira de construir assim a altura da superfície sobe. Estrato sobre estrato, milhares de anos, e assim se amontoa uma colina.

E isso dá aos arqueólogos uma prenda. O tel é feito de estratos uns por cima dos outros, e quando se escava, escava-se desde o estrato posterior do alto do tel até ao estrato anterior que está por baixo. A ordem no chão é a ordem no tempo, e não se podem confundir.

Quantos estratos se podem acumular? Em Tel Megido identificaram-se mais de vinte estratos de povoamento, e o seu cume está a cerca de quarenta ou sessenta metros de altura. Tem uma continuidade de povoamento desde o quarto milénio a. e. c. até ao período persa.

E porquê construir outra vez no mesmo sítio? O caso de Megido dá uma pista: o tel está num ponto estratégico que domina a passagem do Wadi Ara e um cruzamento central do caminho do Mar. Isto é, o que estava bem à primeira vez continua a estar bem — uma fonte de água, um caminho, campos, defesa. E quem chegou depois encontrou exatamente as mesmas vantagens, e além delas um monte de pedras já prontas.

E em Tel Beer Sheva a história é diferente, e não menos interessante. Os vestígios mais antigos nele achados são do quarto milénio a. e. c. Depois esteve abandonado cerca de dois mil anos. E então, no século XI a. e. c., voltou a ser povoado — e a cidade fortificada do Reino de Judá que nele se levantou reconstruiu-se três vezes até ser destruída.

Isto é, um tel não é só um monte. É uma lista de decisões: quando vieram as pessoas, quando se foram, e quando alguém olhou para uma colina de ruínas e decidiu que aqui vale a pena começar de novo.

E a própria palavra viajou. «Tel» usa-se hoje em muitas línguas como termo arqueológico técnico.