Обсерватория на краю махтеша

На краю махтеша Рамон, примерно в пяти километрах к западу от городка Мицпе-Рамон, стоит обсерватория имени Вайза. Это самая большая обсерватория в Израиле, и она была устроена в 1971 году.

А почему именно там? Потому что, чтобы видеть звёзды, нужны три вещи, и все они есть в Негеве. Нужен сухой воздух, потому что влажность и облака размывают. Нужна высота, а обсерватория стоит на восьмистах семидесяти пяти метрах над уровнем моря. И нужна темнота — то есть надо быть далеко от городских огней.

А сколько там хороших ночей? Около ста семидесяти ночей в году совершенно ясных, и около двухсот сорока ночей, в которые можно работать хотя бы отчасти. В области Мицпе-Рамон около двухсот пятидесяти ясных дней в году. Лучшее время для наблюдения — с июня по август, а самые облачные месяцы — с января по апрель.

Главный телескоп на месте — зеркало диаметром в один метр. Зеркало, а не линза: большие телескопы собирают свет изогнутым зеркалом, потому что большое зеркало легче построить, чем большую линзу того же размера.

А на что через него смотрят? На чёрные дыры, на планеты вне Солнечной системы, на вспышки гамма-излучения и на состав комет. Многое в этой работе — не «смотреть», а мерить: сколько света приходит от определённого тела и как это количество меняется со временем.

И темнота вокруг не разумеется сама собой, и её измеряют. Искусственный свет, льющийся вверх, называется световым загрязнением, и он стирает звёзды с неба. В сентябре 2017 года махтеш Рамон был объявлен заповедником звёздного света от Ассоциации тёмного неба. На день объявления в мире было пятьдесят четыре таких места в пятнадцати странах, и махтеш Рамон был первым в своём роде на Ближнем Востоке. И всё же в Израиле нет места, свободного от светового загрязнения от горизонта до горизонта, — и здесь тоже.

И есть ещё одна причина, по которой это место важно, и она географическая. Обсерватория сидит на долготе тридцать пять градусов восточной, в северном полушарии. Когда обсерватория в другом месте мира перестаёт следить за определённым телом, потому что у неё восходит солнце, обсерватория Вайза может продолжить вместо неё. Астрономы работают так посменно, вокруг всего земного шара, и так можно следить за одной и той же звездой без перерыва.