O observatório na borda do makhtesh

Na borda do Makhtesh Ramon, a cerca de cinco quilómetros a oeste da vila de Mitzpe Ramon, ergue-se o Observatório Wise. É o maior observatório de Israel, e foi criado em 1971.

E porquê precisamente ali? Porque para ver estrelas são precisas três coisas, e todas elas estão no Negev. É preciso ar seco, porque a humidade e as nuvens tornam tudo turvo. É precisa altura, e o observatório está a 875 metros acima do nível do mar. E é precisa escuridão — isto é, estar longe das luzes de uma cidade.

E quantas noites boas há? Cerca de 170 noites por ano completamente limpas, e cerca de 240 noites em que se pode trabalhar pelo menos em parte. Na zona de Mitzpe Ramon há cerca de 250 dias limpos por ano. A melhor época para a observação é de junho a agosto, e os meses mais nublados são de janeiro a abril.

O telescópio central do lugar é um espelho de um metro de diâmetro. Um espelho, e não uma lente: os telescópios grandes recolhem a luz com um espelho curvo, porque um espelho grande é mais fácil de construir do que uma lente grande do mesmo tamanho.

E o que se olha com ele? Buracos negros, planetas fora do sistema solar, explosões de raios gama, e a composição dos cometas. Boa parte desse trabalho não é «olhar» mas medir: quanta luz chega de um corpo determinado, e como essa quantidade muda com o tempo.

E a escuridão em redor não é coisa evidente, e mede-se. À luz artificial derramada para cima chama-se poluição luminosa, e apaga estrelas do céu. Em setembro de 2017 o Makhtesh Ramon foi declarado reserva de luz das estrelas por parte da Dark-Sky Association. No momento da declaração havia 54 sítios assim no mundo, em 15 países, e o Makhtesh Ramon foi o primeiro da sua espécie no Médio Oriente. E ainda assim, em Israel não há nenhum lugar livre de poluição luminosa de horizonte a horizonte — também não aqui.

E há outra razão pela qual este lugar é importante, e é geográfica. O observatório está no meridiano 35 este, no hemisfério norte. Quando um observatório de outro lugar do mundo deixa de seguir um corpo determinado porque ali está a nascer o sol, o Observatório Wise pode continuar no seu lugar. Os astrónomos trabalham assim por turnos, por toda a Terra, e desse modo pode seguir-se a mesma estrela sem interrupção.