El observatorio en el borde del makhtesh

En el borde del Makhtesh Ramon, a unos cinco kilómetros al oeste del pueblo de Mitzpe Ramon, se alza el Observatorio Wise. Es el mayor observatorio de Israel, y se creó en 1971.

¿Y por qué precisamente allí? Porque para ver estrellas hacen falta tres cosas, y todas ellas están en el Néguev. Hace falta aire seco, porque la humedad y las nubes emborronan. Hace falta altura, y el observatorio está a 875 metros por encima del nivel del mar. Y hace falta oscuridad; es decir, estar lejos de las luces de una ciudad.

¿Y cuántas noches buenas hay? Unas 170 noches al año completamente despejadas, y unas 240 noches en las que se puede trabajar al menos en parte. En la zona de Mitzpe Ramon hay unos 250 días despejados al año. La mejor temporada para la observación es de junio a agosto, y los meses más nublados son de enero a abril.

El telescopio central del lugar es un espejo de un metro de diámetro. Un espejo, y no una lente: los telescopios grandes recogen la luz con un espejo curvo, porque un espejo grande es más fácil de construir que una lente grande del mismo tamaño.

¿Y qué miran con él? Agujeros negros, planetas fuera del sistema solar, estallidos de rayos gamma, y la composición de los cometas. Buena parte de ese trabajo no es «mirar» sino medir: cuánta luz llega de un cuerpo determinado, y cómo cambia esa cantidad con el tiempo.

Y la oscuridad de alrededor no es cosa evidente, y se mide. A la luz artificial derramada hacia arriba se la llama contaminación lumínica, y borra estrellas del cielo. En septiembre de 2017 el Makhtesh Ramon fue declarado reserva de luz de las estrellas por parte de la Dark-Sky Association. En el momento de la declaración había 54 sitios así en el mundo, en 15 países, y el Makhtesh Ramon fue el primero de su clase en Oriente Medio. Y aun así, en Israel no hay ningún lugar libre de contaminación lumínica de horizonte a horizonte, tampoco aquí.

Y hay otra razón por la que este lugar es importante, y es geográfica. El observatorio está en el meridiano 35 este, en el hemisferio norte. Cuando un observatorio de otro lugar del mundo deja de seguir un cuerpo determinado porque allí está saliendo el sol, el Observatorio Wise puede continuar en su lugar. Los astrónomos trabajan así por turnos, por toda la tierra, y de ese modo se puede seguir la misma estrella sin interrupción.