Una escuela que abrió como hospital

En el oeste de la Ciudad Vieja, en la calle Hativat HaNegev, se alza un edificio simétrico de dos plantas con tejado de tejas. Su entrada tiene tres arcos, y se abren a una sala grande.

La administración otomana lo proyectó como escuela agrícola para los niños de los beduinos que vivían en los alrededores. La intención estaba declarada: convertirlos, por medio de la educación, de nómadas en labradores en localidades permanentes. Y hasta entonces no había en la región del Néguev ninguna escuela organizada.

Y el edificio mismo es característico de los edificios públicos otomanos de la ciudad: dos plantas, simetría, tejado de tejas y entrada central. Y tiene además una entrada trasera, con escaleras que suben directamente a la segunda planta, un pequeño detalle que explica cómo se podían usar las dos plantas por separado la una de la otra, y eso es exactamente lo que ocurrió en él más tarde.

El plan surgió pronto. Ya en 1908 el bajá habló de él ante los jeques. Pero la construcción empezó solo en 1913, y terminó en 1914.

Se construyó en forma de internado, para facilitar las cosas a las tribus lejanas: un niño que vivía lejos podía dormir en él.

Y con su destino original no abrió. Estalló la Primera Guerra Mundial, y el edificio fue convertido en hospital de la Media Luna Roja. Acogió sobre todo a enfermos de epidemias del ejército otomano, y en el invierno de 1916 la mortalidad en él fue tan grande que los soldados hacían cuanto podían por no ser hospitalizados allí.

Solo en el período del Mandato volvió a servir de escuela primaria, y así durante unos treinta años: los niños en la primera planta, las niñas en la segunda.

Y tampoco entonces se cumplió la intención original. Sus alumnos eran sobre todo hijos de las familias del funcionariado y de las familias notables de las tribus de la zona, y de ahí el apodo que se le quedó, la escuela de los hijos de los jeques. La mayoría de los niños beduinos del Néguev no estudiaron en ella.

En mayo de 1948 el ejército egipcio situó en él su cuartel general. El edificio sufrió daños, fue reparado, y en junio de 1949 se inauguró en él la Casa del Soldado.

Y desde 2013 forma parte del Parque Carasso de la Ciencia; es decir, dentro de él se estudia hoy ciencia, cien años después de que se construyera para enseñar agricultura.