La gacela que no bebe

La gacela del Néguev es una gacela del desierto, y hace algo difícil de creer: puede vivir en el desierto sin beber agua.

¿Cómo? Saca el agua de la comida. Come las hojas de la acacia —el árbol más común de los desiertos de Israel— y en esas hojas hay bastante humedad para mantenerla. Es decir, el árbol no es solo sombra para ella. Es también el grifo.

Y en su cuerpo se ve la adaptación al desierto. Su lomo es marrón claro, y un color claro absorbe menos calor que uno oscuro. Sus orejas son mayores que las de la gacela de montaña, y eso también es importante: una oreja grande con muchos vasos sanguíneos es una manera de soltar calor del cuerpo sin sudar, es decir, sin gastar agua. También su cola es más larga.

Vive en el sur de Israel —en el desierto de Judea, en el valle de la Aravá y en el sur del Néguev— y también en el Sinaí, en Jordania y en los desiertos áridos del norte de África.

Y entre la gacela y la acacia hay un trato, y las dos partes ganan con él. El árbol le da a la gacela agua y comida y sombra: bajo su copa la temperatura es más baja que en los alrededores. Y a cambio, las semillas de la acacia las esparce sobre todo la gacela del Néguev: come las vainas, camina, y las semillas salen de ella en otro sitio. Un árbol no puede caminar. La gacela camina por él.

Y aquí viene la parte alentadora. En 2009 se contaron en Israel solo 652 individuos. Es un número pequeño y que asusta. En 2021 se contaron ya 2.061, y en 2024, 2.132.

Es decir, la población creció unas tres veces en quince años. Eso no ocurrió solo. Ocurrió gracias a la protección.

Y en los análisis se vio además que hay una variación genética importante en la población, y esa es una señal muy buena. Una población en la que todos los individuos se parecen entre sí lo tiene difícil frente a una sola enfermedad; una población variada se las arregla mejor con las enfermedades y con los cambios.

Sigue estando definida como «vulnerable» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero la dirección de los números es hacia arriba, y eso no es cosa evidente en ninguna parte del mundo.