La ciudad que borra estrellas

Un tercio de los seres humanos del mundo no puede ver la Vía Láctea. No porque haya desaparecido, sino porque nuestra luz la tapa.

El fenómeno se llama contaminación lumínica, y se define como un exceso de luz artificial, luz que no está dirigida a donde debería, o un derroche de ella.

Y eso suena raro al principio, porque la luz es una cosa buena. Solo que la mayor parte de la luz de la calle no llega a la calle. Una parte se derrama hacia arriba, se encuentra con partículas y vapores en el aire, y se dispersa en todas direcciones. Al resultado se le llama resplandor del cielo, y es la forma más corriente de contaminación lumínica: una cúpula brillante encima de cada ciudad, que esconde las estrellas débiles.

Y hay tres formas más: el deslumbramiento, que es una luz fuerte que dificulta ver; la intrusión lumínica, cuando la luz del vecino entra por tu ventana; y el desorden lumínico, una mezcla de fuentes de luz sin orden.

Y esto no afecta solo a las estrellas. La luz azul de noche frena la producción de melatonina en el cuerpo, la hormona relacionada con el sueño, y por eso una pantalla o una lámpara fuerte antes de dormir te cuesta cansancio al día siguiente. También los animales sufren: la contaminación lumínica tiene efecto sobre la reproducción de los corales y sobre el reloj biológico de las aves.

Para medir la oscuridad hay una escala, la escala de Bortle, y tiene nueve grados. El grado uno es un cielo ideal para la observación.

¿Y en Israel? No hay ningún lugar libre de contaminación lumínica de horizonte a horizonte. Tampoco hay una ley nacional sobre el asunto, pero decenas de autoridades locales han adoptado normas que distribuye una organización llamada «Luz Dirigida».

Y aquí entra el Néguev. En septiembre de 2017 el Makhtesh Ramon fue declarado reserva de luz de las estrellas por parte de la Asociación Internacional Cielo Oscuro, y es la primera de su clase en Oriente Medio.

¿Y qué se hace? La solución no es apagar las calles. La mayor parte de la luz que se derrama al cielo se derrama porque la lámpara la dispersa en todas direcciones en vez de alumbrar hacia abajo. Una lámpara dirigida, con una tapa que devuelve la luz al suelo, alumbra mejor la acera y deja el cielo oscuro. Esa es también la razón de que la organización que distribuye esas normas en Israel se llame Luz Dirigida.

Y la diferencia entre las dos clases de contaminación es la diferencia que vale la pena recordar. El humo se queda en el aire durante años. La luz desaparece en el momento en que la apagas.