Más de la mitad del país

Si miras un mapa de Israel y tapas con un dedo todo lo que está al sur de Beerseba, descubrirás que has tapado más de la mitad del país. El Néguev ocupa alrededor del 58 por ciento de la superficie del Estado de Israel: unos 13.000 kilómetros cuadrados.

Es un número difícil de creer, porque en muchos mapas el Néguev parece pequeño. La razón es sencilla: en los mapas se señalan ciudades, y las ciudades grandes están sobre todo en el norte. El Néguev está lleno de terreno en el que no hay muchos nombres señalados, y por eso el ojo lo salta.

¿Y dónde empieza el Néguev? No en un cartel. Su límite norte se define por la lluvia: la línea en la que caen de media 300 milímetros al año. Hay también una línea de 200 milímetros, más al sur. Los límites de esta región se miden en agua y no en carreteras.

Y dentro de esta enorme superficie no hay un solo paisaje. Hay valles anchos con suelo de loess, como el valle de Beerseba. Hay montañas. Hay makhteshim, y esa es una forma del terreno muy especial. Hay una Aravá larga que desciende hasta Eilat, y hay arenas en el oeste.

Y por eso «viajar al Néguev» no dice nada exacto. Se puede viajar horas dentro del Néguev y pasar entre paisajes que no tienen relación entre sí.

Y eso es también lo que hace del Néguev un lugar en el que se aprende geografía con los ojos. En el norte del país hay que explicar qué es una cuenca de drenaje; aquí se ve. Los estratos de la roca están al descubierto, porque no hay vegetación que los cubra, y cada colina enseña el orden de sus estratos desde fuera.

Y el propio suelo es distinto aquí. Una gran parte del Néguev está cubierta de loess, un suelo formado a partir del polvo que el viento trajo del desierto del Sáhara y de las arenas del Sinaí y depositó aquí capa sobre capa. Los granos que se quedaron cerca del origen del polvo son más gruesos, y cuanto más al norte se va, más finos se vuelven. La mayoría de los suelos de loess de la Tierra de Israel están en el sur.

¿Y cuánta lluvia cae en realidad dentro de esta zona? En el norte del Néguev unos 200 milímetros al año, en su centro de 75 a 100, y en Eilat y en la Aravá solo de 20 a 50.

Y hay una cosa común a todo el Néguev: poca lluvia. El paisaje cambia, la vegetación cambia, la roca cambia, y en todas partes lo que determina qué crecerá y quién vivirá allí es cuánta agua llega y cuándo. Esa es la razón de que en el Néguev cada pozo, cada manantial y cada presa sean una historia en sí mismos, y de que la ciudad grande que hay en él lleve el nombre de un pozo.