El combate por diecisiete pozos

El 31 de octubre de 1917 la Beerseba otomana cayó ante el ejército británico, bajo el mando del general Edmund Allenby.

Y la primera pregunta es por qué precisamente aquí. La ciudad era pequeña: se fundó en 1900, y en vísperas de la guerra contaba con unos mil habitantes solamente.

La respuesta es el agua. En la ciudad había 17 pozos, y sin ellos el ejército no podía continuar hacia el norte. Un ejército entero necesita agua cada día: para los hombres, para los caballos, para los camellos. Sin pozos no hay avance en el desierto.

El ataque se abrió a las 12:15. Dos divisiones atacaron la línea de defensa occidental, mientras que el Cuerpo Montado del Desierto, bajo el mando del general Harry Chauvel, avanzaba desde el este.

Y por la tarde Chauvel ordenó cargar con la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, derecho hacia la ciudad. A las 15:45 los jinetes recibieron la orden de montar.

Y aquí un detalle que ha quedado en la memoria: no llevaban en las manos sables ni lanzas. Sostenían en las manos las bayonetas de sus fusiles.

Según el Memorial Australiano de la Guerra, las trincheras fueron rotas en menos de una hora. En aquella carga murieron dos oficiales y 29 soldados australianos, y resultaron heridos ocho oficiales y 28 soldados.

¿Y qué fuerza había frente a los atacantes? Según la Wikipedia inglesa, los defensores de la ciudad pusieron 4.400 fusiles, 60 ametralladoras y 28 cañones de campaña. En esa misma fuente se cuentan, para el combate en su conjunto, 171 muertos en el bando británico, y unos 1.000 muertos y heridos en el bando otomano, y 1.947 prisioneros. La ciudad cayó en un día.

Y esa carga se considera una de las últimas grandes acciones montadas de la historia. Después de ella la guerra cambió, y los jinetes a caballo ya no decidían combates.

De los pozos dos fueron destruidos, y otros dos resultaron dañados. Los otros quince quedaron, y esa era toda la finalidad.

La caída de la ciudad abrió el envolvimiento de la línea Gaza-Beerseba, y el 6 de noviembre el ejército otomano se retiró de Gaza.

Y la ciudad misma, fundada solo 17 años antes, pasó en un día de unas manos a otras.

Los caídos del combate están enterrados en el cementerio militar británico de Beerseba.