O combate por dezassete poços

Em 31 de outubro de 1917 a Beer Sheva otomana caiu perante o exército britânico, sob o comando do general Edmund Allenby.

E a primeira pergunta é porquê precisamente aqui. A cidade era pequena: fundou-se em 1900, e às vésperas da guerra contava com cerca de mil habitantes apenas.

A resposta é a água. Na cidade havia 17 poços, e sem eles o exército não podia continuar para norte. Um exército inteiro precisa de água todos os dias — para os homens, para os cavalos, para os camelos. Sem poços não há avanço no deserto.

O ataque abriu-se às 12:15. Duas divisões atacaram a linha de defesa ocidental, enquanto o Corpo Montado do Deserto, sob o comando do general Harry Chauvel, avançava desde leste.

E à tarde Chauvel mandou carregar com a 4.ª Brigada de Cavalaria Ligeira — direito à cidade. Às 15:45 os cavaleiros receberam a ordem de montar.

E aqui um pormenor que ficou na memória: não levavam nas mãos sabres nem lanças. Seguravam nas mãos as baionetas das suas espingardas.

Segundo o Memorial Australiano da Guerra, as trincheiras foram rompidas em menos de uma hora. Naquela carga morreram dois oficiais e 29 soldados australianos, e ficaram feridos oito oficiais e 28 soldados.

E que força estava frente aos atacantes? Segundo a Wikipédia inglesa, os defensores da cidade puseram 4400 espingardas, 60 metralhadoras e 28 canhões de campanha. Nessa mesma fonte contam-se, para o combate no seu conjunto, 171 mortos no lado britânico, e cerca de 1000 mortos e feridos no lado otomano, e 1947 prisioneiros. A cidade caiu num dia.

E essa carga é tida por uma das últimas grandes ações montadas da história. Depois dela a guerra mudou, e os cavaleiros a cavalo já não decidiam combates.

Dos poços dois foram destruídos, e outros dois ficaram danificados. Os outros quinze ficaram — e essa era toda a finalidade.

A queda da cidade abriu o envolvimento da linha Gaza-Beer Sheva, e em 6 de novembro o exército otomano retirou-se de Gaza.

E a própria cidade, fundada apenas 17 anos antes, passou num dia de umas mãos para outras.

Os caídos do combate estão sepultados no cemitério militar britânico de Beer Sheva.