El arbusto que pierde las hojas a propósito

La retama del desierto es un arbusto alto, de la familia de las leguminosas, la misma familia en la que están también el guisante, la lenteja y el garbanzo. Su altura está entre un metro y cinco metros, y se ramifica muchísimo.

Quien lo mira de cerca nota una cosa rara. Las ramas son verdes.

Eso no es casual, y es una adaptación al desierto especialmente fina. Una hoja es un órgano grande y plano, y por él se evapora muchísima agua. La retama sí tiene hojas —simples, pequeñas, estrechas y plateadas— pero las deja caer, y hace la mayor parte de su fotosíntesis a través de las propias ramas verdes. Es decir, en vez de renunciar a la producción de alimento, renuncia al órgano que malgasta agua, y le pasa el trabajo a la rama.

¿Y por qué importa que sea de la familia de las leguminosas? Porque esa es la familia que sabe hacer el truco del nitrógeno. El nitrógeno es una de las sustancias que toda planta necesita para crecer, y en el aire hay muchísimo, solo que las plantas no pueden tomarlo de allí por sí solas. Las leguminosas lo resolvieron en asociación con unas bacterias, y por eso tienen éxito en sitios en los que otras plantas se rinden.

Su floración está entre las más bonitas que hay en el Néguev. Las flores son blancas con venas púrpura, su longitud es de 10 a 15 milímetros, y son olorosas. Florece desde finales de enero hasta comienzos de abril, y el apogeo de la floración es en febrero; es decir, exactamente al final del invierno, cuando todavía hay humedad en el suelo.

En Israel es bastante común en las zonas de arena del norte del Néguev, en el desierto de Judea, en cauces secos por toda la zona desértica, en el valle del Jordán y en las arenas de la llanura costera. Y fuera de Israel crece en el sur de Sicilia y en el norte de África: en Marruecos, en Argelia, en Túnez, en Libia y en Mauritania.

Y la retama tiene un papel difícil de apreciar desde arriba: fija las dunas. La arena viaja con el viento, y las raíces la sujetan. Por eso se planta retama para devolver la vegetación a zonas que han sufrido daños.

Y sus socias en el asunto del nitrógeno son unas bacterias llamadas rizobios, que viven dentro de sus raíces. Fijan el nitrógeno del aire y lo convierten en una forma que la planta puede usar. Es decir, la retama no solo crece en suelo pobre: lo enriquece, y lo deja mejor de como lo encontró.