O arbusto que perde as folhas de propósito

A giesta-do-deserto é um arbusto alto, da família das leguminosas — a mesma família em que estão também a ervilha, a lentilha e o grão-de-bico. A sua altura está entre um metro e cinco metros, e ramifica-se muitíssimo.

Quem olha para ela de perto repara numa coisa estranha. Os ramos são verdes.

Isso não é casual, e é uma adaptação ao deserto especialmente fina. Uma folha é um órgão grande e plano, e por ela evapora-se muitíssima água. A giesta tem folhas — simples, pequenas, estreitas e prateadas — mas deixa-as cair, e faz a maior parte da sua fotossíntese através dos próprios ramos verdes. Isto é, em vez de renunciar à produção de alimento, renuncia ao órgão que desperdiça água, e passa o trabalho ao ramo.

E porque importa que seja da família das leguminosas? Porque essa é a família que sabe fazer o truque do azoto. O azoto é uma das substâncias de que toda planta precisa para crescer, e no ar há imenso — só que as plantas não o podem tirar dali por si próprias. As leguminosas resolveram isso em parceria com umas bactérias, e por isso têm êxito em sítios de que outras plantas desistem.

A sua floração está entre as mais bonitas que há no Negev. As flores são brancas com veios púrpura, o seu comprimento é de 10 a 15 milímetros, e são cheirosas. Floresce desde o final de janeiro até ao princípio de abril, e o apogeu da floração é em fevereiro — isto é, exatamente no fim do inverno, quando ainda há humidade na terra.

Em Israel é bastante comum nas zonas de areia do norte do Negev, no deserto da Judeia, em leitos secos de ribeiros por toda a zona desértica, no vale do Jordão e nas areias da planície costeira. E fora de Israel cresce no sul da Sicília e no norte de África — em Marrocos, na Argélia, na Tunísia, na Líbia e na Mauritânia.

E a giesta tem um papel difícil de avaliar de cima: fixa as dunas. A areia viaja com o vento, e as raízes seguram-na. Por isso planta-se giesta para devolver a vegetação a zonas que sofreram danos.

E as suas sócias no assunto do azoto são umas bactérias chamadas rizóbios, que vivem dentro das suas raízes. Fixam o azoto do ar e convertem-no numa forma que a planta pode usar. Isto é, a giesta não só cresce em solo pobre — enriquece-o, e deixa-o melhor do que o encontrou.