Un solo árbol es un barrio entero

La acacia espiral es el árbol más común de los desiertos de Israel. Domina la mayoría de los uadis del desierto, y sobre todo a lo largo de la Aravá. Si has visto un árbol solitario en medio de un terreno que parece completamente vacío, es razonable suponer que es una acacia.

Y la primera pregunta es cómo aguanta un árbol en un sitio en el que caen unas pocas decenas de milímetros de lluvia al año.

La respuesta está bajo tierra, y no es lo que la mayoría de la gente supone. Las raíces de la acacia pueden llegar a una distancia de cuarenta metros del árbol. No cuarenta metros hacia abajo: cuarenta metros hacia los lados. Y la mayoría de las raíces está dirigida precisamente hacia las fuentes de agua de las capas superiores del suelo, y no hacia la profundidad.

Es decir, un solo árbol bebe de una superficie enorme a su alrededor. Y esa es también la razón de que las acacias estén separadas unas de otras a grandes distancias: cada árbol necesita su propio terreno, y no hay sitio para apretarse.

¿Y por qué precisamente en el uadi? Porque es por donde pasa el agua. Después de la lluvia, todo lo que se recoge en la cuenca de drenaje corre por el cauce, y una parte se absorbe en el suelo de debajo del cauce y se queda allí. El uadi es la franja húmeda del desierto, aunque parezca completamente seco, y la acacia se sienta exactamente encima de ella. El mapa de las acacias es en realidad el mapa del agua.

¿Y por qué es tan importante la acacia? Por la sombra. La sombra que echan las ramas de la acacia protege de la fuerte radiación del sol a los seres vivos que hay en sus alrededores. En el desierto, la sombra no es una cuestión de comodidad: es la diferencia entre vivir allí y no vivir allí.

Y por eso a la acacia se la llama especie clave, es decir, una especie de cuya existencia dependen muchos animales. Insectos, reptiles, aves y mamíferos viven sobre ella, dentro de ella y debajo de ella. Un solo árbol es un barrio entero, y cuando muere desaparece con él toda la población del barrio.

Y recibe algo a cambio. Sus semillas las esparcen sobre todo las gacelas, que comen las vainas, siguen andando, y las semillas salen de ellas en otro sitio. El árbol no puede moverse nunca de su sitio; la gacela se mueve por él.

Y por eso, cuando pasas junto a una acacia solitaria en un uadi, no estás pasando junto a un árbol. Estás pasando junto al lugar en el que hay vida en este entorno.