Un tren desde Damasco

Al norte de la Ciudad Vieja se alza un recinto de edificios de piedra, y fue en su día una estación de ferrocarril principal.

Los otomanos la levantaron en 1915, en el ramal que llevaba de Nahal Sorek a Kusseima. Y esta no era una línea de viajeros: era parte del esfuerzo militar en la Primera Guerra Mundial, en la campaña por el canal de Suez y por el Sinaí.

El director de las obras fue un ingeniero de ferrocarriles alemán llamado Heinrich August Meissner, y ese mismo hombre contribuyó mucho a la creación de toda la red ferroviaria otomana, y en ella el ferrocarril del Hiyaz.

En el recinto se construyeron un edificio de viajeros, un edificio para el jefe de la estación, un taller de locomotoras, y una torre de agua para el enfriamiento de sus calderas.

Y en octubre de aquel año se inauguró la línea en un acto. A él llegó un tren especial desde Damasco, con el comandante supremo turco Djemal Bajá, oficiales otomanos y alemanes, y cónsules europeos.

A comienzos de 1917 la fuerza aérea británica bombardeó la estación. Dieciséis obreros judíos murieron, y fueron enterrados en una fosa común.

Y a finales de octubre de aquel año el ejército británico entró en la ciudad, y entonces ocurrió algo interesante. La vía turca era estrecha: su ancho era de 105 centímetros. La vía británica era más ancha, de 143,5 centímetros. Los británicos prefirieron la suya. En 1919 se cerraron la mayoría de las líneas, y en 1927 el tráfico de trenes de la estación cesó por completo.

Y esa diferencia es mayor de lo que suena. La distancia entre los dos raíles se llama el ancho de vía, y una locomotora se construye para exactamente una distancia. Una locomotora de vía ancha no puede circular por una vía estrecha, ni al revés tampoco. Es decir, dos redes con un ancho distinto no son una gran red: son dos redes separadas que se encuentran y se paran.

Desde 2013 el municipio de Beerseba y los Ferrocarriles de Israel rehabilitaron el recinto. Hoy tiene un archivo del patrimonio de la ciudad, vagones históricos de más de cien años, y una locomotora de vapor cuyo número es el 70414, y por ella lleva el lugar su nombre. De estación de guerra pasó a ser un foco de cultura y de ocio.