Um comboio vindo de Damasco

A norte da Cidade Velha ergue-se um recinto de edifícios de pedra, e foi no seu tempo uma estação de caminho de ferro principal.

Os otomanos levantaram-na em 1915, no ramal que levava de Nahal Sorek a Kusseima. E esta não era uma linha de passageiros: era parte do esforço militar na Primeira Guerra Mundial, na campanha pelo canal do Suez e pelo Sinai.

O diretor das obras foi um engenheiro de caminhos de ferro alemão chamado Heinrich August Meissner, e esse mesmo homem contribuiu muito para a criação de toda a rede ferroviária otomana, e nela o caminho de ferro do Hejaz.

No recinto construíram-se um edifício de passageiros, um edifício para o chefe da estação, uma oficina de locomotivas, e uma torre de água para o arrefecimento das suas caldeiras.

E em outubro daquele ano inaugurou-se a linha num ato. A ele chegou um comboio especial vindo de Damasco, com o comandante supremo turco Djemal Paxá, oficiais otomanos e alemães, e cônsules europeus.

No princípio de 1917 a força aérea britânica bombardeou a estação. Dezasseis operários judeus morreram, e foram sepultados numa vala comum.

E no final de outubro daquele ano o exército britânico entrou na cidade — e então aconteceu uma coisa interessante. A via turca era estreita: a sua largura era de 105 centímetros. A via britânica era mais larga, de 143,5 centímetros. Os britânicos preferiram a sua. Em 1919 fecharam-se a maioria das linhas, e em 1927 o tráfego de comboios da estação cessou por completo.

E essa diferença é maior do que parece. A distância entre os dois carris chama-se a bitola, e uma locomotiva constrói-se para exatamente uma distância. Uma locomotiva de via larga não pode circular numa via estreita, nem ao contrário. Isto é, duas redes com bitola diferente não são uma grande rede: são duas redes separadas que se encontram e param.

Desde 2013 o município de Beer Sheva e os Caminhos de Ferro de Israel reabilitaram o recinto. Hoje tem um arquivo do património da cidade, carruagens históricas de mais de cem anos, e uma locomotiva a vapor cujo número é o 70414, e por ela leva o lugar o seu nome. De estação de guerra passou a ser um foco de cultura e de lazer.