El mayor depredador del país

El mayor depredador de la Tierra de Israel no es un lobo ni un leopardo. Es la hiena rayada, y vive también en el Néguev, pero casi nadie la ve.

La razón es sencilla: la hiena es un animal nocturno. Sale de su guarida cuando la oscuridad ya es completa, y vuelve a ella antes de la salida del sol. Quien anda por ahí a esas horas es la hiena, y no nosotros.

Y por sus medidas es de verdad grande. La longitud del cuerpo es de 85 a 130 centímetros, la cola otros 25 a 40, la altura hasta la cruz de 60 a 80 centímetros, y el peso está entre 22 y 55 kilogramos.

¿Y de dónde viene el nombre? De las rayas. En sus patas y en su cuerpo hay rayas oscuras, y en el cuello y en el lomo tiene una crin de pelo largo que levanta cuando se asusta. Un animal rayado con la crin levantada parece más grande de lo que es.

Su fuerza está en la mandíbula. Su mordisco es lo bastante fuerte para romper el fémur de un camello. Y esto no es solo fuerza: la hiena come sobre todo carroña, y dentro de ella come lo que otros depredadores dejan: huesos, cartílagos y tuétano. Es capaz de deshacer y digerir cosas que otro cuerpo no puede. A veces caza también un animal vivo, cuando se presenta la ocasión, y en Israel come además basura, y también zanahorias y fruta.

Y eso nos lleva a la parte importante. La hiena es la limpiadora de la naturaleza. Retira las carroñas, y de ese modo evita enfermedades y devuelve materiales al suelo. Sin hienas, lo que ha muerto se queda en el desierto.

Y hay otra hiena en el mundo, la hiena manchada que vive en África, y es más conocida por las películas. Las dos especies no son idénticas: los dientes de la hiena rayada son algo más pequeños que los de la manchada, y caza mucho menos y come muchísima más carroña.

En Israel viven solo unas mil hienas adultas, y la especie está definida como en peligro. Está protegida por la ley. Y aun así, las reservas naturales que existen hoy no bastan para sostener una población que se reproduzca por sí sola a lo largo del tiempo; es decir, proteger a la hiena no es solo no dañarla, sino también procurar que tenga terreno suficiente.