O que é um deserto

A maioria das pessoas pensa que um deserto é um lugar quente. Isso não é exato. O que determina se um lugar é um deserto é quanta chuva nele cai, e não o quente que ele seja. A definição aceite é simples: uma zona define-se como desértica se nela caem menos de 200 milímetros de precipitação por ano.

No Negev isto vê-se bem, porque o seu limite está marcado em chuva. O limite norte do Negev é a linha na qual caem em média 300 milímetros de chuva por ano. A sul daí a chuva continua a diminuir, e há outra linha: a linha dos 200 milímetros. Essas duas linhas não estão desenhadas no chão. São uma média de muitas medições ao longo de muitos anos.

200 milímetros são 20 centímetros de água num ano inteiro. E nem essa pequena quantidade cai pouco a pouco: cai em poucos dias de inverno, às vezes em poucas horas, e o resto são longos meses sem uma gota.

E há uma grande diferença entre uma média e o que acontece este ano. Um ano pode trazer o dobro da média, e o ano seguinte quase nada. Num sítio onde caem 800 milímetros, um ano fraco ainda chega. Num sítio onde caem 200, um ano fraco é uma seca. Essa é a razão de no deserto se construir sempre para o ano mau e não para a média.

E quanta cai aqui na realidade? No norte do Negev cerca de 200 milímetros por ano. No centro do Negev já só de 75 a 100. Em Eilat e na Aravá de 20 a 50 milímetros. Isto é, dentro do próprio Negev há uma diferença de dez vezes entre o extremo norte e o extremo sul.

E há outra coisa que se sente no corpo. Num clima árido e quente há uma grande amplitude térmica — isto é, uma grande diferença entre a temperatura de dia e a temperatura de noite. Esse mesmo dia que foi muito quente pode ser uma noite em que é preciso uma camisola.

E por isso um deserto não é um lugar sem vida. É um lugar em que a vida está ordenada à volta de uma água que chega em pouca quantidade e não a hora certa. As plantas esperam. Os animais saem de noite. As pessoas que aqui viveram cavaram poços e construíram barragens para apanhar as águas das cheias, e a própria Beer Sheva construiu-se num sítio em que se pode chegar à água.

O Negev ocupa cerca de 58 por cento da superfície do Estado de Israel — cerca de 13 000 quilómetros quadrados. Isto é, mais de metade do país é a zona em que a chuva se mede em linhas.

Quando dizes «deserto», o que estás na verdade a dizer é uma frase sobre a chuva.